法国经典喜剧电影《虎口脱险》中有这样一段场景：油漆匠和指挥家逃跑时穿着两件德军士兵制服，胸口挂了块牌子，很多人搞不懂他们是干什么的，其实他们就是传统意义上的宪兵，因为最初在德国军队中，宪兵是由警察担任，所以也被外界称为“军中警察”。

宪兵（ｍｉｌｉｔａｒｙ ｐｏｌｉｃｅ）作为许多国家军队的常设兵种，主要职责却不同于一般部队的作战功能，而扮演着军法“守护神”的角色，担负着维护军法军纪、社会治安、护送军运、监督交通和警卫重要军事目标及要人安全等任务，必要时参与作战、追捕罪犯和负责组织军事法庭。在很多国家，地方警方无权管辖军人违法犯罪的事务，处理这些事务就是宪兵的重要职责。

现代意义上的宪兵制度起源于法国。在英法百年战争期间１３３７年－１４５３年，为确保参战部队内部的秩序，隶属于陆军总司令的两个元帅任命了一名宪兵队长，领导一支由几个骑兵中士组成的队伍，专门负责处理违反军纪的军人和雇佣兵，从而开启了法国宪兵在军队中执法的先河。拿破仑曾说：“一支没有内部警察力量的军队就不能算是好的军队。”随着拿破仑的铁骑横扫欧洲，宪兵制度也传遍了全世界。

宪兵在西方国家军事体系中占有重要地位。在法国，法令明确规定：“国家宪兵是法国武装力量的一部分。在所有军事仪式庆典中，国家宪兵部队与其他法国军事部队并列。”法国２１世纪建军规划中，宪兵是唯一不受裁军计划影响、员额比例反而增加的一支武装力量，并在反恐声浪下肩负起更为艰巨的使命。德国军队则编制了一支由普通军事警察、战场军事警察、铁路军事警察、火车站军事警察等组成的宪兵队伍，在不同领域担负着重要的执法任务。俄罗斯虽然在前苏联取消了宪兵，但此后在军人犯罪激增和军中护法力量不足的情况下，多次提出组建军事警察部队。１９９７年６月，俄根据此前国防部拟订的《军事警察法》宣布在武装力量内重新设立军事警察。２００４年上半年，俄罗斯军事警察查处涉嫌各种犯罪的军人７３００名，其中包括８００名军官。

虽然宪兵主要是为严格军内执法而设立，但在不同的国家，宪兵的体制和职能有所不同。传统上法国的宪兵被定义为一支“半军半民”的武力，它既针对一般武装军队执行军纪纠察任务，防止军人犯罪；同时也可凭借其“警察”身份协助或独立执行一般警察维护社会治安的功能。类似这样实行“以宪代警”的还有土耳其、菲律宾等国。与上述体制不同，英美等国的宪兵则是一支以军事任务为主的军事警察部队，特别是美国宪兵，今天已成为许多国家成立宪兵的典范。从１９１７年美国派到欧洲战场的远征军以骑警队职责为基础正式定名宪兵以来，虽然历次随军队的解编遭到解散，但总能在下次的战役中“起死回生”并顺利完成任务。从职能上看，美国宪兵的功能主要集中在战斗行动的支援上，例如其陆军宪兵部队的职能包括三项：处理后方地区威胁，支持战斗任务，支持战斗勤务任务。在战场上，宪兵任务包括机动支持、保护性武力、战俘拘留与安置、执法与维持军纪以及警察性情报工作等。“９·１１”之后，宪兵在反恐情报的收集与处理上则担负着更突出而明确的职责。这样的角色定位和功能发挥使美国宪兵逐渐受世人肯定，从近年出任联合国维和任务的次数即可看出，在讲求执法正当性的前提下，宪兵具有的高效率、执法的严整性，都有助于弥补一般部队纯战斗任务的空隙，从而保障军事任务的圆满达成。